A la querida Mama Salone, como se le conoce cariñosamente a Sierra Leona, le ha tocado padecer una guerra civil de más de una década, la epidemia del SIDA y la propagación del ébola. En medio de tantas tragedias, la clasificación de su selección a la fase final de la Copa Africana de Naciones tras 26 años y los heroicos empates ante Argelia y Costa de Marfil han generado un estallido de sonrisas. La historia de Kei Kamara resume bien la esperanza del país.
Como nos puede pasar a muchos de nosotros en este deporte, Kei Kamara ha descubierto, que los “negocios” y el “placer”, a menudo, se superponen cuando él y su familia viajan. “Sabes, es extraño. En la temporada baja te tomas vacaciones, y tengo a mi familia acompañando lo que he llamado vacaciones, pero luego termina siendo trabajo”, dice el veterano delantero con una sonrisa.
En este caso, Kamara se refiere a la visita prolongada que él, su esposa Kristin y sus tres hijos pequeños, Kierin, Kendrick y Kaelan, realizaron a su Sierra Leona natal durante el invierno pasado (febrero del 2021). Es el tipo de viaje que ayuda a los niños a mantenerse en contacto con la herencia de su padre y la familia extendida, pero también les ha permitido entregar una gran donación de implementos de fútbol a los jóvenes sierraleoneses más necesitados, promover el trabajo de la Fundación HeartShapedHands (fundada por Kamara en 2012) y entrenar con el seleccionado nacional de Sierra Leona mientras continúa su carrera en Leone Stars a pesar de no ser empleado del club en la actualidad.
“Diciembre fue el mes más agitado, porque descargamos un contenedor de 40 pies (12 metros de altura) lleno de artículos deportivos donados. Así que terminamos tan ocupados en Sierra Leona durante todo el mes, dando vueltas y haciendo clínicas de fútbol y visitando escuelas y esas cosas”, dice Kamara, quien fue distinguido con el premio MLS Works Humanitarian of the Year en el 2015 por su trabajo junto al ex MLS, Michael Lahoud, en el Schools for Salone initiative, una iniciativa para garantizar a miles de niños de Sierra Leona el acceso a educación.
“Mi familia me apoya mucho, y estoy feliz de traer a mis hijos para que estos niños, cuando voy por el país, sepan que no soy solo yo. Estoy dispuesto a traer a mi familia a su alrededor, demostrando que soy así en general, quiero ayudarlos y que mis hijos también vendrán a tener esa experiencia”, dice Kei.
Su antiguo equipo, Colorado Rapids, que cuenta con clubes juveniles en EE. UU. como Legends FC, Rush y otros, logró convocar una variedad de donantes individuales de toda América del Norte. Aportaron botines, kits y otros implementos con poco uso que son muy útiles en una de las naciones más empobrecidas del mundo. Las publicaciones de Kamara en las redes sociales, incluido un improvisado partido de fútbol con niños sierraleonenses en un campo de tierra, hicieron que fuera fácil ver, tanto la gran necesidad, como la enorme alegría que pueden traer tales contribuciones.
“Kendrick, mi hijo, que ama demasiado el fútbol, más que yo, ha podido experimentar el estilo africano para jugar al fútbol, y mi hija vino y me dijo: ‘Papá, ¿cómo es que los niños no están jugando en el césped?’ Porque todo son campos de tierra”, cuenta Kamara. “Me siento muy bien. Esto es genial, es por eso que los estoy trayendo, solo para que vean la diferencia de lo que tenemos en Estados Unidos”.
La fundación HeartShapedHands busca utilizar los deportes como una fuerza para el progreso, con un enfoque específico en abordar los obstáculos de la educación en Sierra Leona, donde la educación pública primaria no es gratuita, lo que limita el acceso a menos de la mitad de la población estudiantil elegible del país. Para una nación con diversidad tribal y religiosa y una sangrienta guerra civil fresca en la memoria colectiva, cualquier cosa que cultive la unidad y la tolerancia es una influencia bienvenida. En este viaje, Kei incluso pasó tiempo haciendo trabajo de divulgación con la Primera Dama del país, Fatima Maada Bio, y la embajadora saliente de EE.UU., Maria Brewer.
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“HeartShapedHands realmente está tratando de asegurarse de que estos niños sepan la importancia de la escuela y los deportes al mismo tiempo”, explica Kamara, quien emigró a los EE.UU. a los 14 años, refugiada de la guerra.
“Dado cómo está el mundo en este momento, se trata realmente de hablar sobre igualdad y todo eso. Y no se trata solo de aquí [en los Estados Unidos], sino que cuando se trata de nuestro país, o se trata de África, hay tribalismo y discriminación en esos lugares”, agrega.
“Recorrimos el país en diferentes lugares, con personas de diferentes orígenes y hablamos diferentes idiomas tribales para llevar deportes y educación y decir: queremos servir a todos, no es solo un grupo demográfico de personas a las que queremos servir en el país”, aclara.
EL SUEÑO CONTINÚA
Durante la mayor parte de los últimos 15 años, Kamara se ha presentado en un campo de entrenamiento de la MLS. Pero no en 2021. Cumplió su contrato la temporada pasada con un breve período en el Minnesota United luego de un intercambio en septiembre desde Colorado, y ahora , tras ser un agente libre, recaló en el HIFK Helsinki de la liga finlandesa.
Kamara, quien cumplió 37 años en septiembre pasado, ocupa el quinto lugar en la tabla de goleadores de todos los tiempos de la MLS con 130 goles en temporada regular y 47 asistencias, y se ha mantenido productivo a pesar de la caída de minutos del año pasado. Anotador para un récord de ocho clubes de la MLS, es una de las presencias aéreas más temibles que la liga haya visto y ha demostrado una habilidad especial para guiar a los jugadores más jóvenes.
Ya sea por su edad, su escala salarial para veteranos (los documentos más recientes de la Asociación de Jugadores de la MLS ubican sus niveles de compensación anuales garantizados entre $750,000 y $1 millón desde 2016) o la agitación general y el ajuste del cinturón causado por la pandemia, ningún club del campeonato norteamericano decidió apostar nuevamente por él.
Pase ello, ha logrado volver pronto a un campo de juego. Sierra Leona logró clasificarse para la fase final de la Copa Africana de Naciones, tras 26 años de espera, y Kamara ha desempeñado un papel clave, siendo uno de los más experimentados con más de 90 partidos en su selección. Los Leone Stars no tardaron mucho en convertirse en una de las historias más inspiradoras del torneo: lograron arrebatarle un empate 0-0 al vigente campeón Argelia en su primer partido del Grupo E, en una valiente demostración de determinación defensiva respaldada por el portero de 22 años Mohamed Kamara, y luego lograron igualar en tiempo de descuento (2-2) contra el gran favorito Costa de Marfil. “Esta es la química que tenemos como equipo. Los muchachos, todos realmente están jugando unos para otros, y la gente, los sierraleoneses de todo el mundo, realmente nos están impulsando para seguir adelante”, dijo Kamara tras los dos resultados.
Un empate ante Guinea Ecuatorial, este jueves 20 de enero en Limbe, Camerún, les hubiera bastado para avanzar a los octavos de final del torneo, pero la derrota por 0-1 acabó con el sueño de todo un país. No obstante, Kei Kamara cree que lo hecho por Sierra Leona es mensaje para todos sus compatriotas. “Los sierraleoneses se merecen esto, e incluso la próxima generación de jugadores que llegará a través de la selección nacional realmente se merece lo que está pasando ahora. Así que es perfecto”, señaló.
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Una hazaña aún mayor no logró completarse, pero Kamara ya tiene apuntada otra que sí podría concretarse: querer jugar hasta los 40 años. Y dada la tendencia de jugadores que desafían la edad como Chris Wondolowski, Zlatan Ibrahimovic y Cristiano Ronaldo, puede que no sea un objetivo tan extremo como alguna vez lo pareció. “Siento que estoy bien. Estoy en forma”, dijo. “Sí, la edad es un número, pero eso no me afecta. Acabo de terminar de jugar un montón de juegos de 90 minutos hace poco más de un año, así que estoy saludable. Todavía quiero seguir adelante”. ~
(*) El artículo fue originalmente publicado por MLSsoccer.com con el título “Free agent Kei Kamara on his work in Sierra Leone and the wait for his next club” el 3 de marzo del 2021. Para esta traducción Sudor contó con la aprobación del autor del texto, el periodista Charles Boehm, y decidió agregar información actualizada de otro texto del autor: “Kei Kamara on Sierra Leone’s AFCON heroics: “Our people deserve this“.
