Pese a que no cuentan en la actualidad con superestrellas, los San Antonio Spurs dieron la sorpresa al clasificar al Play-in. El gran responsable de este logro ha sido su entrenador Gregg Popovich, quien este año se transformó en el coach con más partidos ganados de la historia de la NBA. El periodista Bruno Rivas Frías presenta un perfil de un personaje que se ha ganado —gracias a sus acciones tanto dentro como fuera de la cancha— un lugar de privilegio en la liga de baloncesto más importante del mundo.
15 de mayo del 2021. Tim Duncan pronuncia un emotivo discurso durante la ceremonia en la que está siendo incluido en el Salón de la Fama de la NBA. Durante su presentación realiza un repaso por su exitosa carrera en el que menciona a los compañeros que lo ayudaron a ganar cinco anillos y en el que agradece a la directiva de los San Antonio Spurs por haber construido y mantenido un equipo ganador. Pero las frases más emocionantes las ha dejado para el final.
“… Apareciste apenas fui drafteado, viniste a mi isla, te sentaste con mis amigos, con mi familia, hablaste con mi padre. Y yo creía que eso era lo normal… (compungido) pero no lo es. Eres una persona excepcional. Gracias por enseñarme a jugar baloncesto, pero mucho más allá de eso, por enseñarme que no todo es baloncesto. Es lo que sucede en el mundo, sobre tu familia… simplemente por todo. Gracias por ser el increíble ser humano que eres”, señala mientras dirige la mirada a Gregg Popovich, quien fuera su entrenador durante toda su carrera en la NBA. A Duncan —conocido en las canchas por su inexpresividad— se le quiebra la voz cuando se dirige a su mentor.
En las palabras de Duncan podemos reconocer las razones que explican el porqué Popovich se ha transformado en una leyenda de la NBA. El haberse convertido este año en el entrenador con más triunfos en la historia de la mejor liga de baloncesto del mundo no es solo consecuencia de las tácticas que aplica en la cancha. La forma como encara la competencia también ha sido piedra angular de su éxito.
LAS CLAVES DEL ‘COACH POP’
En un seminario para la Asociación Internacional de Entrenadores realizado en el 2016, Popovich reveló al mundo algunas claves de su éxito. En la charla resaltó la importancia de la honestidad y la responsabilidad a la hora de gestionar a un equipo. Su enfoque se centró en los valores que es importante desarrollar en los jugadores para que se sientan comprometidos con el proyecto.
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“En un entrenamiento puedes ver cuán duro compite un jugador, cómo reacciona a su entrenador, si son respetuosos con el juego, con sus compañeros. Eso te dice más que si es un buen jugador”, señaló el ‘coach Pop’. “Tu equipo tiene que sentir que lo merece que ha trabajado más duro que nadie… quiero decir que, tanto en el aspecto físico como mental, se prepararon, repasaron, repitieron los ejercicios defensivos… eso es lo que montas para estar preparado para los playoffs”, fue otra de las máximas que compartió con un privilegiado grupo de entrenadores.
Trabajar con ese nivel compromiso es el que le ha permitido componer equipos en los que superestrellas de la talla de Duncan, Tony Parker o Emanuel Ginobili se esfuercen al mismo ritmo que jugadores de rol. Los éxitos de los Spurs se deben a la filosofía de un equipo que se impone sobre las individualidades. Uno en el que el concepto de estrella vale poco en el plantel. Uno en el que Popovich siempre ha sido el líder indiscutible.
Un episodio relatado por Ginobili retrata muy bien el liderazgo ejercido por el coach. Cuando el equipo tejano perdió las finales de la NBA en el 2013 ante el Miami Heat tras tener el anillo casi en la bolsa, el entrenador dijo lo siguiente: “Ganamos juntos. Perdemos juntos. El hombre tiene que comer. Comamos juntos”. Los llevó a un restaurante en donde los jugadores terminaron llorando. “Él fue a todas las mesas y conversó con todos tratando de animarnos cuando estábamos devastados”, contó la estrella argentina a la cadena ESPN. Un año después, los Spurs levantarían su quinto trofeo Larry O’Brien tras ganarle con autoridad al Heat por 4 a 1.
Es por ello que no resulta extraño que sus dirigidos resalten el estilo de liderazgo del ‘coach Pop’. Steve Kerr, ‘Manu’ Ginobili, Monty Williams, Dejounte Murray, entre otras figuras de la NBA, hicieron énfasis en su calidad humana al felicitarlo por haber alcanzado el récord de victorias. “Olvida las victorias, olvida el récord, todo eso. Lo que es realmente importante para mí y para todos tus ex jugadores es lo que tú significas a nivel personal. Cómo nos ayudaste a crecer como personas y las experiencias que nos inculcaste”, recalcó el entrenador de los Golden State Warriors a través de un video que fue compartido por las redes de la NBA. “Eres el mejor entrenador de todos los tiempos y estoy agradecido y gratificado por ti. Te quiero mucho, te lo mereces y que nadie te lo arrebate”, publicó por su parte Murray, la estrella actual de los Spurs, en sus redes sociales.
Al respecto, Maria Katia Vidal, periodista peruana que cubre la NBA para TAB Deportes, resalta que Popovich imparte en sus pupilos una disciplina y un compromiso que deja una huella para toda la vida. “En paralelo al trabajo mental, otro pilar fundamental de sus entrenamientos es conocer lo que sucede a tu alrededor. Entender el aquí y el ahora, les permite a los jugadores tener los pies sobre la tierra, dar esa milla extra y valorar el lugar en donde están”, indica la especialista.
El lograr ese nivel de compromiso le ha granjeado importantes resultados. Desde que asumió el puesto de entrenador principal de los Spurs en 1996 se ha dedicado a establecer marcas. En marzo pasado, Popovich se transformó en el entrenador con más victorias de la historia de la NBA al superar las 1.355 de Don Nelson. Un récord que terminó sirviendo de gasolina para que los Spurs lograran meterse en el Play-in clasificatorio para la postemporada. Sin embargo, esa no es la única marca que ha establecido. También, es el único entrenador que ha clasificado a un equipo durante 22 campañas consecutivas a los playoffs —desde 1998 hasta 2019—. Esa abundante cantidad de participaciones en la postemporada han dado como resultado cinco anillos de campeonato —cifra solo superada por Phil Jackson (11) y Red Auberbach (9)—. A dichos logros en la NBA hay que añadir la medalla de oro que consiguió con la selección estadounidense en las olimpiadas de Tokio 2020.
EL TERROR DE LA PRENSA OCIOSA
Pero el ‘coach Pop’ no solo es exigente con sus dirigidos. También la prensa debe estar lo suficientemente preparada para enfrentarse a él. Son famosos los episodios en los que el entrenador de los Spurs se ha negado a responder una pregunta que consideró poco inteligente. Dicha actitud ha provocado que se gane la fama de hombre de pocas pulgas.
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Vidal ha tenido la oportunidad de entrevistarlo y admite que temió no cumplir con las expectativas del técnico; sin embargo, el suyo sí fue un final feliz. “Debo confesar que, la primera vez que entrevisté a ‘Pop’, me temblaban la voz y las piernas porque quizás yo sería una más de ese extenso grupo de colegas a los que mira con cara de pocos amigos y les pregunta: “¿No tienes nada más que decir? ¿Quién sigue?”. Felizmente, he tenido la suerte de conocer su lado amable, empático, paternal, reflexivo, bromista y, también, crítico con lo ocurre en su país y en el mundo”, señala la periodista.
Y es que en las conferencias de prensa, Popovich también se ha dado tiempo para dar su opinión sobre temas que ocurren fuera de los tabloncillos. Recientemente, condenó la guerra en Ucrania y meses atrás se declaró en contra de homenajear a Cristóbal Colón al señalar que fue el responsable de que se iniciara un genocidio en el Nuevo Mundo. Asimismo, a inicios del año pasado hizo un llamado a sus conciudadanos a vacunarse contra el Covid-19 en momentos en que había una corriente contraria a las inoculaciones. Con dichas intervenciones le da el ejemplo a sus dirigidos sobre la importancia de estar atentos sobre lo que ocurre en el mundo.
Hoy, el ‘coach Pop’ se enfrenta a una eliminatoria que podría darle el acceso a su postemporada número 23. Como si le hicieran falta victorias, el entrenador de los Spurs tiene la oportunidad de seguir ampliando su leyenda. Sin embargo, que logre imponerse sobre los New Orleans Pelicans y luego sobre el perdedor del duelo entre Los Angeles Clippers y los Minnesota Timberwolves termina, en su caso, siendo una anécdota. Finalmente, la gran victoria de Popovich es la de haber inspirado durante más de tres décadas a decenas de jugadores de la NBA. Ese es el legado que lo ha convertido en un ganador. Uno capaz de provocar que hasta gigantes inexpresivos se emocionen al dedicarle unas palabras. ~
